Клуб был создан в 1878 году под названием «Newton Heath L&YR» («Ньютон Хит. Ланкаширские и Йоркширские железные дороги», а в 1892 принят в состав футбольной лиги Англии (через 4 года после ее создания).
В начале 20-ка века финансовые дела клуба оставляли желать лучшего, и к 1902 году «Ньютон Хит» был на грани банкротства. В роли спасителя выступил крупный местный собственник Джон Дэвис, заплативший долги клуба и сменивший его название на «Манчестер Юнайтед». Нельзя не отметить и имя первого, по сути, тренера и директора «МЮ» в одном лице – им стал Эрнест Мангналл. Именно при нем «Юнайтед» вышел в Первый Дивизион, и именно его расторопность привела к тому, что в конце 1906 года состав клуба пополнил один из сильнейших футболистов чемпионата – валлиец Билли Мередит, игрок, между прочим, «Манчестер Сити». Вскоре последовали и первые титулы – чемпионство и Суперкубок в 1908 году и Кубок Англии годом позже. В следующем году команда переехала с «Бэнк Стрит» на «Олд Траффорд», а в 1911 вновь выиграла чемпионат Англии. Тот сезон запомнился еще и тем, что в матче за суперкубок Англии, состоявшемся в сентябре 1911 года «МЮ» одолел «Суиндон» со счетом 8:4, а лучший бомбардир манкунианцев Хэралд Хэлс забил 6 мячей.
Период, предшествующий Первой Мировой войне, ничем хорошим для «МЮ» не запомнился – Мангналл ушел в «Манчестер Сити», а сама команда обреталась в нижней части турнирной таблицы. На время военных действий Футбольная Лига прекратила свое существование, а к моменту возобновления чемпионата в сезоне-1919/20 в составе «Юнайтед» не было уже почти ни одного чемпиона-1911. Билли Мередит еще числился в клубе, но карьера его подходила к концу.
20-30-е годы – одна из самых печальных страниц в истории клуба. Курсирование между первым и вторым дивизионами, падение посещаемости, снижение финансирования (ангел-хранитель клуба Джон Дэвис умер в 1927 году) – вот основные тенденции межвоенной эпохи в истории «МЮ». Дна манкунианцы достигли в сезоне 1933/34, когда лишь в последнем туре, обыграв «Миллуолл», избежали вылета в третий (!) дивизион. В те же самые дни заклятые враги из «Сити» взяли Кубок Англии, на поле в составе «горожан» был игрок по имени Мэтт Басби. Совершив еще несколько вояжей между первым и вторым дивизионами, «МЮ» встретил Вторую Мировую войну в классе сильнейших. За время войны (чемпионат был, естественно, приостановлен) «Юнайтед» фактически лишился стадиона, разрушенного во время бомбардировок, и приобрел нового тренера, имя которому Мэтт Басби.
Тренерский тандем Басби-Мерфи делал ставку на сплав молодости и опыта, и первые успехи не заставили себя ждать – 2-е место в сезоне1946/47 и победа в Кубке Англии годом позже. За первые 5 лет под руководством шотландца «Юнайтед» 4 раза занимал 2-е место в чемпионате, но настоящий успех пришел, когда дала свои первые плоды система воспитания собственных талантов. Джеки Блэнчфлауэр и Роджер Бирнс, а позже Эдди Колмэн, Данкан Эдвардс, Дэвид Пегг, Бобби Чарльтон, Денис Вайолет и Марк Джонс – те, которых окрестили «детками Басби» – принесли клуб 3 чемпионских титула за 6 лет, и «МЮ» имел все для того, чтобы стать первой британской командой, завоевавший Кубок европейских чемпионов, однако ужасная мюнхенская авиакатастрофа 6 февраля 1958 года лишила команду восьмерых ведущих игроков и едва не лишила тренера. 6 лет понадобилось Джимми Мерфи и оправившемуся от травм Басби, чтобы построить новую команду и вновь завоевать чемпионство.
Команду, завоевавшую чемпионство в сезонах-64/65 и 66/67, вдохновляли уже новые звезды – помимо Вайолета и Чарльтона, главные партии в ней исполняли Джордж Бест и Денис Лоу. И в сезоне 1967/68 «МЮ» наконец-то стал если не первой британской (чуть ранее это сделал шотландский «Селтик»), то первой английской командой, которой покорился главный европейский трофей – Кубок Чемпионов. В финале на «Уэмбли» манкунианцы в дополнительное время одолели «Бенфику», в которой блистал Эйсебио.
По окончании сезона-1968/99 великий Мэтт Басби (к тому времени уже год как получивший рыцарское звание) принял решение покинуть команду, и для «Юнайтед» наступили тяжелые времена. Началась тренерская чехарда (Сэру Басби даже пришлось на некоторое время вернуться на тренерский мостик), и в результате, спустя всего 6 лет после европейского триумфа, «МЮ» вылетел во второй дивизион (понижение в классе по иронии судьбы собственноручно оформил Денис Лоу, забивший гол своему бывшему клубу в манкунианском дерби). Правда, ссылка продолжалась всего год, а уже в сезоне-1976/77 манкунианцы под руководством Томми Докерти выиграли Кубок Англии.
В начале 80-х годов в клуб пришли такие сильные игроки как Марк Хьюз, Норман Уайтсайд (оба – воспитанники академии «МЮ»), Брайан Робсон, Гордон Стракан и Йеспер Ольсен, однако, как показала история, чтобы открыть вторую триумфальную главу, клубу был необходим еще один великий шотландец на тренерском мостике. И вот в ноябре 1986 года главным тренером «Юнайтед» был назначен Алекс Фергюсон, завоевавший с шотландским «Абердином» многочисленные национальные титулы, Кубок Обладателей Кубков и Суперкубок Европы в 1983 году.
Нельзя сказать, что «МЮ», как по мановению волшебной палочки, бросился рвать всех и вся. Более того, по ходу сезона-1989/90 команда оказалась в подвале турнирной таблицы, а Фергюсон – на грани отставки. Но руководство клуба проявило дальновидность, и «Юнайтед» закончил сезон победой в Кубке Англии, а годом позже завоевал Кубок Обладателей Кубков, обыграв в финале «Барселону».
Знаковым для «МЮ» событием стала покупка в середине сезона 1992/93 Эрика Кантона из «Лидса». Ведомые великолепным французом, манкунианцы, в составе которых блистали такие игроки как вратарь Петер Шмейхель, Стив Брюс, Брайан МакКлэйр, Гари Паллистер, Андрей Канчельскис, неувядающий Марк Хьюз и совсем молодой Райан Гиггз, по итогам сезона праздновали первое чемпионство за 26 лет, а годом позже завоевали Золотой Дубль, став чемпионом и обладателем Кубка страны. Кто знает, сколько бы лет продолжалась гегемония манкунианцев, но в 1995 году Эрик Кантона получил длительную дисквалификацию за свой знаменитый удар кунг-фу, и «МЮ» уступил чемпионство «Блэкберну», а Кубок – «Эвертону». После «отсидки» француза статус-кво было восстановлено – вновь Золотой Дубль в сезоне-1995/96 и чемпионство год спустя. Сезон-1995/96 запомнился еще и появлением на арене «птенцов Ферги». Судьба решила с точностью повторить эпоху Басби и подарила «МЮ» еще одно поколение супер-талантливой молодежи в лице уже упомянутого Гиггза, а также Бекхэма, Скоулза, Батта и братьев Невиллов. Именно они, а также будущий капитан команды Рой Кин, купленный за рекордные 3,75 миллиона фунтов у «Ноттингема», составили костяк команды, которая, пережив уход из футбола Эрика Кантона в 1997 году, сподобилась на подвиг, равного которому мир еще не знал.
Сезон-1998/99 болельщики «МЮ» не забудут никогда – манкунианцы в упорной борьбе с «Арсеналом» завоевали чемпионские медали, а завершили сезон победой в Кубке Англии над «Ньюкаслом» и в Лиге Чемпионов над «Баварией», вырвав у немецкого клуба победу в добавленное время. Фергюсон стал вторым тренером «Юнайтед», пожалованным рыцарским званием, а команда закрепила успех, завоевав чемпионство и в последующих двух сезонах.
Как это часто бывает, после мощного отрезка следует спад, не миновала сия чаша и «Юнайтед». Смена поколений вкупе с появлением на небосклоне премьер-лиги новых светил привела к тому, что, выиграв еще одно (9-е в истории АПЛ и 15-е за всю свою историю) чемпионство в сезоне-2002/03, «МЮ» ушел в тень, скатившись на вторые-третьи места. Не ладились дела и в еврокубках – в сезоне 2005/06 «МЮ» и вовсе опозорился, не сумев пройти групповой этап Лиги Чемпионов. Неуверенность в будущем Фергюсона (сэр Алекс не раз намекал, что пора и на покой), а также в будущем клуба (покупка «МЮ» американским бизнесменом Малькольмом Глэйзером вылилась в многомиллионные долги, и многие восприняли эту сделку крайне негативно) явно не помогала в борьбе за чемпионство, и долгие 3 года «Юнайтед» ходил на вторых ролях. Хотя без положительных моментов, конечно, не обошлось – чего стоит, хотя бы, игра голландского супер-бомбардира Руда Ван Нистелроя, забившего с 2001 по 2006 год 150 мячей в составе «МЮ». Кроме того, клуб завоевал Кубок Англии в 2004 году и Кубок Лиги в 2006.
В сезоне-2006/07 ситауция устаканилась, и новая команда, составленная из еще свежих ветеранов – Гиггза, Скоулза и Невилла-старшего, а также молодых звезд – Уэйна Руни и Криштиано Роналдо, бросилась на штурм чемпионских вершин. Уверенная игра была также во многом обусловлена приходом в команду опытнейшего голкипера Эдвина Ван дер Сара, в лице которого Фергюсон наконец-то нашел замену покинувшему клуб сразу после триумфа 1999 года Петера Шмейхеля, а также мощной связкой в центре обороны в лице Рио Фердинанда и Неманьи Видича, многим напоминавшую связку первого чемпионского состава Ферги: Брюс-Паллистер. Ведомый парой Руни-Роналдо, забившей 46 голов на двоих, «МЮ» сумел потеснить «Челси» с чемпионского пьедестала и дошел до полуфинала Лиги Чемпионов, чего не случалось с 2002 года. Следующий сезон стал не многим хуже триумфального Требл-сезона 1998/99. Манкунианцы оступились лишь в розыгрыше национального Кубка, обидно проиграв в четвертьфинале «Портсмуту». В остальных же турнирах остановить «МЮ» было не под силу никому – «красные дьяволы» на 2 очка обошли «Челси» в чемпионской гонке, и их же обыграли в финальном матче Лиги Чемпионов, состоявшемся на московском стадионе «Лужники». Героем встречи стал Ван дер Сар, отразивший в серии послематчевых пенальти удар Анелька.
В декабре 2008 года «Манчестер» стал клубным чемпионом мира, обыграв в финале со счетом 1:0 эквадорский ЛДУ.
Все титулы:
первый дивизион/премьер-лига: 17
1908, 1911, 1952, 1956, 1957, 1965, 1967, 1993, 1994, 1996, 1997, 1999, 2000, 2001, 2003, 2007, 2008
Кубок Англии: 11
1909, 1948, 1963, 1977, 1983, 1985, 1990, 1994, 1996, 1999, 2004
Кубок Лиги: 2
1992, 2006
Кубок/Лига Чемпионов: 3
1968, 1999, 2008
Кубок кубков : 1
1991
Межконтинентальный кубок: 1
1999
Суперкубок УЕФА: 1
1991