По одному из мифов о происхождении Маджонга знаменитый древнекитайский философ Конфуций изобрел эту игру примерно в 500 году до н. э.. Это утверждение скорее всего является апокрифическим. В соответствие с мифом появление игры в различных частях Китая связано с путешествиями Конфуция, во время которых он распространял свое учение. Игровые фишки, называемые тремя драконами , также соответствуют трем главным добродетелям, обозначенным Конфуцием. Zhōng (中 , лит. умеренность) — Красный дракон, Fā (發 , лит. процветание) — Зеленый дракон, Bái (白 , лит. белый) — Белый дракон соответствуют доброжелательности, искренности и почтительности к родителям в соответствии с этим мифом. Также в мифе объясняется название игры — Маджонг (воробей) тем, что Конфуций был любителем птиц.
Существуют другие мифы о древнем происхождении игры. Однако, нет никаких доказательств существования Маджонга до середины 19-го века и нет оснований полагать, что игра является древней или была придумана конкретным человеком или группой людей. Многие историки считают, что его непосредственным предшественником могла быть популярная карточная игра под названием Ма-Тьао[2]. В этой игре использовалось 40 бумажных карт подобных картам для игры Я Пэй, которые включают четыре масти, пронумерованные от 1 до 9, и четыре цветочные карты, что очень напоминает современные фишки для Маджонга.
До сих пор не умолкают дебаты о том, кто создал Маджонг. По одной теории это были офицеры китайской армии, служившие во время восстания тайпинов, придумавшие игру, чтобы проводить время. По другой теории игру создал дворянин, проживавший в окрестностях Шанхая между 1870 и 1875 годами.